A definição de literatura digital/eletrônica deve levar em consideração o fato de que ela não se restringe a um gênero literário, a um estilo ou a um tipo de texto. Se tais elementos são importantes para a sua caracterização, igualmente imprescindíveis são os aspectos relacionados à materialidade dos textos e dos ambientes em que se inscrevem, seus modos de circulação e as relações entre os produtores, os consumidores, as instituições e o mercado, todos insertos no contexto da digitalidade. A literatura digital/eletrônica caracteriza-se por sua natureza limiar e experimental, o que exige uma abordagem multidisciplinar para sua compreensão.

As definições que se foram estabelecendo variam conforme a região geográfica e o período histórico. No contexto norte-americano, utiliza-se o termo “literatura eletrônica”, que se consolidou a partir da fundação da Electronic Literature Organization (ELO), em 1999, a fim de descrever obras com “um aspecto literário importante que aproveita as capacidades e contextos fornecidos por um computador independente ou em rede” (Hayles, 2009, p. 21). 

No Brasil, o termo literatura eletrônica, popularizado graças à tradução do livro de Katherine Hayles, Literatura eletrônica: novos horizontes para o literário, em 2009, convive com o termo literatura digital, mais frequente em estudos latino-americanos a respeito do assunto. Apesar de os adjetivos eletrônico e digital não serem sinônimos do ponto de vista técnico (posto que um dispositivo eletrônico pode ser digital ou analógico, a depender do formato de seus dados e dos processos de transmissão), ambos os termos, quando designativos de literatura, são usados hoje para caracterizar uma produção literária que pressupõe a experimentação com a linguagem de programação e/ou com os meios digitais, resultando em textos frequentemente não lineares, transmídias ou multimídias.

A literatura digital/eletrônica que se tem produzido recentemente, tirando proveito das potencialidades e fazendo frente às dificuldades impostas pelas plataformas digitais – sobretudo as redes sociais – impõe questões à definição corrente de literatura digital, pautada, como já se mencionou, no experimentalismo. Se ainda não há consenso a respeito do quanto as textualidades que são produzidas nesses ambientes plataformizados massivos podem ser consideradas como literatura digital/eletrônica, o exame do fenômeno é relevante, especialmente em países na periferia do desenvolvimento tecnológico, onde o acesso desigual a equipamentos e à educação digital limita o pleno reconhecimento da produção literária digital dessas regiões.

Outros termos designativos do mesmo campo literário, com menor circulação atualmente nos meios acadêmicos ou artísticos, incluem ciberliteratura, infoliteratura, literatura cibernética, e-literatura e literatura computacional.