Meme é um termo cunhado pelo biólogo Richard Dawkins, em seu livro O Gene Egoísta, publicado originalmente em 1976. No livro, Dawkins descreve o meme como uma espécie de análogo do gene aplicado à cultura. Dessa forma, ideias e representações mentais passadas adiante, de pessoa para pessoa, através de gerações, podem ser caracterizadas como memes. Outros autores, na sequência, incorporaram o mesmo conceito em suas respectivas áreas. Daniel C. Dennett, por exemplo, explorou o meme como pedra fundamental de sua filosofia da mente, enquanto Susan Blackmore trouxe a definição para o campo da psicologia comportamental, traduzindo os memes também como atitudes e ações socialmente adquiridas por meio da imitação. Assim, o folclore, o cancioneiro popular e a moda puderam também ser compreendidos como memes. 

Contudo, é a partir do final da década de 1990, com a popularização da internet e de suas primeiras comunidades online, que imagens e peças escritas compartilhadas como correntinhas ou pirâmides passaram a ser denominadas de memes pelos próprios membros dessas comunidades, em um movimento de apropriação nativa do conceito. Gradativamente, os memes da internet e os memes em geral (aquele conceito que surgiu antes das plataformas digitais) tornaram-se uma só definição no âmbito do senso comum. Hoje, é impossível não associar os memes a uma prática social ou a um repertório linguageiro típico do ambiente online. Os memes possuem formatos variados e podem se materializar como imagem, vídeo, áudio ou padrões frasais. São essencialmente uma linguagem ou um gênero comunicativo nativo do digital, que pode emergir como um bordão divertido ou uma imagem extravagante, geralmente a título de piada. Os memes apresentam forte característica intertextual, com referências à cultura pop ou a acontecimentos que figuram no noticiário.